Высшей степенью отличия в СССР было звание — Герой Советского Союза. Его удостаивались граждане, совершившие подвиг во время боевых операций или отличившиеся другими выдающимися заслугами перед Родиной. В качестве исключения его могли присвоить и в мирное время.
Звание Героя Советского Союза было установлено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года, никакие знаки отличия изначально не предусматривались, выдавалась только грамота от ЦИК СССР. Позже, 1 августа 1939 года, в качестве дополнительного знака отличия, для Героев СССР, была утверждена медаль «Золотая Звезда», в виде пятиконечной звезды закрепленной на прямоугольной колодке, которая выдавалась награжденным вместе с орденом Ленина и грамотой Президиума ВС СССР. Одновременно было установлено, что совершившие повторно подвиг, достойный звания Героя, награждаются вторым орденом Ленина и второй медалью «Золотая звезда». При повторном награждении на родине героя устанавливался его бронзовый бюст. Количество награждений званием Герой Советского Союза не ограничивалось.
Первыми, 20 апреля 1934 года, звания Героя Советского Союза были удостоены полярные летчики, за спасение терпящих бедствие пассажиров и членов экипажа затонувшего, 13 февраля 1934 года, в Беринговом проливе парохода «Челюскин».
Первые восемь Героев Советского Союза (слева направо):
-Каманин Николай Петрович (Звезда Героя № 2);
-Слепнёв Маврикий Трофимович (Звезда Героя № 5);
-Доронин Иван Васильевич (Звезда Героя № 7);
-Молоков Василий Сергеевич (Звезда Героя № 3);
-Громов Михаил Михайлович (Звезда Героя № 8);
-Водопьянов Михаил Васильевич (Звезда Героя № 6);
-Леваневский Сигизмунд Александрович (Звезда Героя № 4);
-Ляпидевский Анатолий Васильевич (Звезда Героя № 1).
Звание Героя Советского Союза летчику Громову Михаилу Михайловичу (медаль «Золотая Звезда» № 8) было присвоено 28 августа 1934 года за установление мирового рекорда дальности полета по замкнутой кривой на расстояние 12411 км.